近來(lái)一些太空企業(yè)在試驗(yàn)回收使用火箭第一級(jí)，而由美國(guó)波音公司和洛克希德－馬丁公司聯(lián)合設(shè)立的聯(lián)合發(fā)射聯(lián)盟又提出了全新的“太空卡車”計(jì)劃，除了回收第一級(jí)的發(fā)動(dòng)機(jī)外，還將重復(fù)使用火箭第二級(jí)。

火箭通常包括兩級(jí)，其中第一級(jí)的任務(wù)是把火箭發(fā)射上天，第二級(jí)的任務(wù)是把火箭送到目標(biāo)地點(diǎn)。火箭第一級(jí)是火箭上最昂貴的部分，因此美國(guó)太空探索技術(shù)公司試圖通過(guò)回收完整的火箭第一級(jí)來(lái)降低發(fā)射成本，并已多次成功完成回收試驗(yàn)。聯(lián)合發(fā)射聯(lián)盟曾于2015年宣布研制新一代火箭“火神”，該型號(hào)火箭的第一級(jí)發(fā)動(dòng)機(jī)在與火箭分離后，通過(guò)降落傘減速，可派直升機(jī)在空中進(jìn)行回收。而聯(lián)合發(fā)射聯(lián)盟此次提出的火箭第二級(jí)回收計(jì)劃，是要讓火箭第二級(jí)停留在太空中進(jìn)行重復(fù)利用。

”我們認(rèn)為，為了達(dá)到能重復(fù)使用的目標(biāo)，不一定非要讓它返回地面，”聯(lián)合發(fā)射聯(lián)盟首席執(zhí)行官托里·布魯諾近日對(duì)美國(guó)“石英”網(wǎng)站說(shuō)，“這是思維方式的一個(gè)大轉(zhuǎn)變?！卑凑章?lián)合發(fā)射聯(lián)盟的設(shè)計(jì)方案，火箭第二級(jí)外形看上去像燃料箱，尾部配備4個(gè)發(fā)動(dòng)機(jī)，最大的特點(diǎn)是能在太空加油、再次點(diǎn)火啟動(dòng)，能夠在太空軌道上停留數(shù)周甚至數(shù)月。以前，火箭都是把貨物送至目的地，但現(xiàn)在送至近地軌道就夠了，所以火箭的有效載荷能力得到大幅提高。至于貨物剩下的旅程，可以全部交給等待在軌道上的這個(gè)火箭第二級(jí)完成。因此，這個(gè)第二級(jí)被聯(lián)合發(fā)射聯(lián)盟稱為“太空卡車”。

按照聯(lián)合發(fā)射聯(lián)盟的設(shè)想，未來(lái)5年內(nèi)，人類將開(kāi)始在近地軌道上建造用于太空采礦與探索的基礎(chǔ)設(shè)施，到2050年將在月球上建設(shè)人類活動(dòng)基地。而“太空卡車”將發(fā)揮類似貨物傳送帶的作用，使太空貨運(yùn)活動(dòng)變得經(jīng)濟(jì)可行。布魯諾說(shuō)：“‘太空卡車’將幫助建設(shè)大型太空基礎(chǔ)設(shè)施、支持太空經(jīng)濟(jì)活動(dòng)，它將會(huì)成為地月之間的交通系統(tǒng)，是實(shí)用的微重力生產(chǎn)與商業(yè)基地，將能應(yīng)用在小行星探礦方面?！?/p>

聯(lián)合發(fā)射聯(lián)盟是由波音公司和洛克希德－馬丁公司于2006年設(shè)立的合資企業(yè)，占據(jù)美國(guó)70％的發(fā)射市場(chǎng)。但聯(lián)合發(fā)射聯(lián)盟面臨太空探索技術(shù)公司的強(qiáng)勁競(jìng)爭(zhēng)，后者2015年的火箭發(fā)射成本已降至1億美元以下，特定商業(yè)發(fā)射低至6200萬(wàn)美元，而聯(lián)合發(fā)射聯(lián)盟的火箭發(fā)射成本最低也要1.64億美元。